API significa Interface de Programação de Aplicações. É um software que será hospedado na nuvem e que fará todo o controle das operações, regras de negócio, acesso à base de dados e interface entre outros sistemas, como aplicativos e sites. A API pode ser consumida inclusive por sistemas externos.
Como a API roda no servidor e é o “core” da solução, ela não é visível pelo usuário e toda interação com ela é feita através de um protocolo.
Nós utilizamos o conceito de API, porque através dela conseguimos manter todas as regras de negócio, requisitos e acesso a dados em um local único, isso facilita o desenvolvimento e a manutenção, pois conseguimos reaproveitar o código em outras partes do sistema, sem precisar replicá-lo.
Se não usássemos a API, teríamos que copiar todas as regras de negócio e acesso a dados de um site para um aplicativo, por exemplo, duplicando o código e tendo duas vezes mais trabalho para a manutenção.
Todo sistema que irá utilizar uma base de dados online precisa de uma API. Não precisam de API, aplicativos que têm somente base de dados local/off-line ou sites que são exclusivamente institucionais, ou seja, não tem funcionalidades ou base de dados.